Geschiedenis Chicago

Voordat er sprake is van een plaats met de naam Chicago, wordt het gebied bewoond door de indianenstam Potawatomi. Nadat het Amerikaanse leger in 1803 aan de oever van de Chicago River een fort (Fort Dearborn) bouwt en in 1816 de indianen verplicht hun land af te staan, ontstaat er langzaam iets dat op een dorp lijkt. Rond 1830 wordt in officiële documenten voor het eerst gesproken over Chicago, Illinois. De naam is een verbastering van het inheemse woord ‘shikaakwa’ (wilde ui), een plantensoort dat op deze plek groeide. Het dorp heeft op dat moment ongeveer honderd inwoners.

Handelsstad Chicago

Door de ligging aan Lake Michigan en de Chicago River zien ondernemers wel heil in het dan nog kleine dorpje, waarna het inwoneraantal snel toeneemt. In 1840 wonen er al meer dan 4000 mensen in Chicago.

In de jaren die volgen blijft Chicago gestaag groeien, met handel als belangrijkste drijfveer. Vanuit Chicago worden grote hoeveelheden goederen over het spoor en water naar het oosten en westen getransporteerd. Chicago groeit al snel uit tot het belangrijkste spoorwegknooppunt van het land. In 1870 telt de stad 300.000 inwoners. Daarmee is het op dat moment na New York de grootste stad van de Verenigde Staten, en tevens één van de snelst groeiende steden ter wereld.

Great Chicago Fire

Op 8 oktober 1871 ontstaat er een grote brand in Chicago, die een derde van de stad verwoest. De Great Chicago Fire, zoals de brand nu bekend staat, kan zo snel om zich heen slaan omdat de meeste huizen op dat moment van hout gemaakt zijn. Na de brand wordt de stad in hoog tempo opnieuw opgebouwd. Ditmaal met steen en staal. Ook de eerste wolkenkrabber beleeft zijn geboorte. Chicago groeit zo snel dat rond 1900 al meer dan 1,7 miljoen mensen in de stad wonen. Zeker als in dat jaar het Chicago Drainage Canal wordt geopend, krijgt de handel in de stad een enorme boost. Door het nieuwe kanaal, dat de Chicago River met de Mississippi en Golf van Mexico verbindt, kunnen vanaf dat moment grote vrachtschepen het hele land doorkruisen.

Maffia in Chicago

In de jaren ‘20 van de twintigste eeuw profiteren criminelen van de drooglegging op alcohol in de Verenigde Staten en viert de maffia door verkoop van illegaal gestookte alcohol hoogtij. Zo ook in Chicago, waar gangsters zoals Al Capone elkaar bestoken. In de jaren ‘50 loopt het inwoneraantal van Chicago voor het eerst terug, als de economie in een dip zit.

Deze economische dip stopt pas in de jaren ’90, wanneer de binnenstad onder aanvoering van burgemeester Richard Daley Jr. een opknapbeurt krijgt, en gezinnen naar de stad terugkeren. Deze positieve omwenteling is tot op de dag van vandaag merkbaar. Er heerst een prettige sfeer in Downtown Chicago en de stad is een toonbeeld voor moderne architectuur.